《明夷待訪錄》計有論文21篇。《原君》批判現實社會之為君者“以我之大私為天下之大公”，實乃“為天下之大害”。《原臣》指出，臣之責任，乃“為天下，非為君也；為萬民，非為一姓也。”《原法》批評封建國家之法，乃“一家之法，而非天下之法”。《學校》主張擴大學校的社會功能，使之有議政參政的作用，説：“天子之所是未必是，天子之所非未必非，天子亦遂不敢自為是非，而公屬是非於學校”，“必使治天下之具，皆出於學校，而後設學校之意始備。”黃宗羲所設想的未來學校，相似於近代社會輿論中心和議會的機構。黃宗羲雖然沒有從根本上否定君和臣的設置，但主張君主開明立憲制，加強平等因素，擴大社會對執政者的監督權力，有近代民主政治的思想。這種思想並非受西方文明的影響，而是從中國傳統文化中發展出來的，因而更加可貴。這部書受到清朝統治者的查禁，直至清末才重見天日，受到譚嗣同、梁啓超等人的重視和讚許。